Il processo di trattamento termico comprende generalmente tre processi di riscaldamento, conservazione e raffreddamento del calore e, a volte, solo processi di riscaldamento e raffreddamento. Questi processi sono collegati tra loro e non possono essere interrotti. Il riscaldamento è uno dei processi importanti del trattamento termico. Esistono molti metodi di riscaldamento per il trattamento termico del metallo. Il primo utilizzo di carbone e carbone come fonti di calore ha portato all'uso di combustibili liquidi e gassosi. L'applicazione dell'elettricità rende il riscaldamento facile da controllare e nessun inquinamento ambientale. Queste fonti di calore possono essere utilizzate per il riscaldamento diretto, nonché per il riscaldamento indiretto tramite sali fusi o metalli e particelle galleggianti.
Quando il trattamento termico del metallo viene riscaldato, il pezzo viene esposto all'aria e spesso si verificano ossidazione e decarburazione (ad esempio, il contenuto di carbonio sulla superficie della parte in acciaio è ridotto), che ha un effetto negativo sulle proprietà superficiali del calore parti trattate. Pertanto, i metalli dovrebbero essere generalmente riscaldati in atmosfere controllate o in atmosfera protettiva, in sali fusi e sotto vuoto, ma anche protetti da rivestimenti o metodi di imballaggio.